石斛在世界上有1500多种，在中国有近80种(含变种)。根据中医古籍《新华本草纲要》 (1990)、《中国中药资源志要》 (1994)、《药用植物辞典》 (2005)等现代书籍记载，具有药用价值的铁皮石斛约有52种，其中常见的有霍山米斛、铁皮石斛(霍山石斛、广东石斛等)和紫皮石斛。

    霍山米斛是兰科石斛属的一种，是最著名、最昂贵的中草药之一，也是一种只有《本草钢目拾遗》、《百草镜》等中医书籍中描述的产地、株形、加工方法的中草药。霍山米斛和霍山铁皮石斛的区别在于霍山米斛的茎短，呈米状，在基部以上膨大，然后向上逐渐变窄。唇瓣呈半圆形、三角形，易于区分。

    霍山米斛全株短，茎高通常为2.5-7.5厘米，多株丛生，茎直立或弯曲，类似蚱蜢大腿，肉质耐嚼，茎淡黄色；叶片通过单叶的顶端紧紧地抓住茎，通常茎端生有两三片叶，叶片长而卵状披针形，长约2-3厘米，宽约0.5-0.7厘米。即使在产地霍山，霍山米斛的产量也很低，野生霍山米斛(Hoshanense石斛)被盗乱采。霍山石斛(霍山米斛)大部分独居在悬崖和石头上，很难授粉，现在处于濒危状态。

霍山的铁皮石斛比较大，茎高10 ~ 20 cm。叶圆形，披针形，长2.5 ~ 4厘米，宽7 ~ 10毫米，先端钝；叶鞘不灰不脏。总状花序具2 ~ 4朵花；花黄绿色，直径约2厘米；中央萼片线状披针形，两侧萼片略呈镰刀状。嘴唇是黄绿色的，中间有一个棕色的斑点。